Árbol perennifolio de pequeño porte. Su corteza pardo-grisácea o pardo-rojiza es muy escamosa, desprendiéndose en plaquitas fácilmente. De las ramas de color encarnado nacen las hojas, ligeramente correosas, aserradas en el margen y de color verde oscuro. Las flores son de color blanco y forma de campanilla. Nacen agrupadas en ramilletes terminales colgantes en otoño o principios de invierno. Al mismo tiempo, terminan de madurar los frutos del año anterior, por lo que en el árbol se aprecian ambas estructuras simultáneamente.  El fruto es una baya globosa de superficie verrugosa y color rojo anaranjado. Cuando está bien madura concentra cierta cantidad de alcohol.

Su nombre unedo procede del latín -edo, que significa “comer” y unus-= ”uno sólo”, haciendo referencia a la conveniencia de ingerir un sólo fruto para evitar el dolor de cabeza y la embriaguez que provocan los madroños.